Nurbanu eredeti neve Cecilia Venier-Baffo volt. Egy velencei patríciuscsalád tagjaként született, édesapja Nicoló Venier, Párosz ura. Amikor az Oszmánok elfoglalták Pároszt, Barbarossa pasa a török tengernagy és egyben kalóz fogta el, s vitte Isztambulba, ahol bekerült a trónörökös háremébe. A palotában Nurbanu névre becézték, melynek jelentése a „fény hercegnője”. Később Szelim herceg kedvenc asszonya, majd III.Murád édesanyja. 1566-ban, Szelim trónralépésekor hivatalos feleséggé is vált. Fia, III.Murád, 174-beli trónralépésekor a Topkapi palotába költözött, ahol átvette a hárem irányítását, mint Válidé Szultána. Nagy jelentőséggel bírt a politikában is. Önálló politikai tevékenységet is folytatott. Diplomáciai tárgyalásokat folytatott a velencei francia udvarral. Medici Katalin francia királynéval is jó viszonyt tartott fenn. Nagyon gyakori volt,hogy megjelent a nyilvánosság előtt, többet mint fia, Murád Szultán. Egyes források alapján Nurbanut egy genovai ügynök mérgezte meg.